中毒多因误服大量马钱子而致。士的宁是马钱子的主要毒性成分，约占总生物碱的45%左右，其口服中毒剂量成人为5-10mg,口服致死量为30 mg。士的宁易自消化道及注射部位吸收，能选择性地对抗甘氨酸，解除中枢神经系统突触后抑制过程，取消神经元之间的抑制。士的宁能兴奋中枢神经系统所有部位，但对脊髓的兴奋作用最为突出，能提高其反射功能，增加肌肉紧张度，引起强直性、反射性及泛化性惊厥。大剂量士的宁也可直接抑制心肌。主要死因是强直性惊厥发作所致呼吸停止和窒息。如能存活12h则预后良好。本药作为中枢兴奋药已很少应用。