历史上记载过三次鼠疫的世界性大流行，第一次发生在公元6世纪，几乎遍及全世界。第二次发生于14世纪，当时称为"黑死病"，波及整个欧洲、亚洲和非洲北部。第三次发生于1894年，于1900年流传到32个国家。自1940年后，较小范围的流行仍在世界上不断发生。一般先流行于鼠类及其它野生啮齿动物之间，借助鼠蚤叮咬而传给人。鼠疫通常有腺型、肺型和败血症型三种。病原体可借飞沫传播，也可通过直接接触受染动物或被病兽咬伤而感染。人普遍易感，病后可获持久免疫。鼠疫传染性强、死亡率高，未经治疗的腺鼠疫病死率达50%至70%，败血症型接近100%。