1900年，有一种病――黄热病――给人们敲起丧钟。此病横扫古巴，使成千上万的人，包括协助建立古巴共和国的美国士兵都死于非命。俗称“黄家伙”的黄热病袭击着各阶层的人：清洁的和肮脏的人，富人和穷人，士兵和平民，无一例外。驻古巴美军指挥官在绝望中召唤沃尔特・里德医生前去工作。

里德在发病的高峰时期赶到，其时正值亚热带炎热盛夏，他立刻投入工作。作为陆军新建黄热病委员会的领导人，里德的任务是“对有关黄热病病因及预防问题给予特别的关注”。委员会除他自己外，尚有三个医生，其中之一是细菌学专家杰西・拉齐尔博士。他们共同探讨招致此病的细菌，但是他们一无所获。

里德于是回忆起一位古巴医生早先提出过的一种没有人相信的理论――黄热病是由蚊子传播引起的。里德决心对这一理论进行验证。所以，在搜集蚊卵之后，委员会就着手培殖孵化出几百只蚊子，并把它们放进医院，让它们去咬黄热病病人。随后，研究组的一位成员志愿让感染过的蚊子咬他自己。如所推测，他迅即成为一例严重的黄热病患者，但他慢慢地康复了。第二次试验是在另一位志愿受试者身上进行的，此人也得了黄热病，并且也康复了。

不过，当进行第三次试验时，一场悲剧发生了。拉齐尔博士意外地被蚊子所咬，染上了黄热病，最终未能得救。里德医生为拉齐尔之死深感悲恸。虽然三个试验病例尚不足以证明是蚊子传播黄热病的，但他确认其研究方向是正确的。在给他的上级的报告中，他满怀希望地写道：“既然拉齐尔是被黄热病医院里的蚊子咬的，那么至少必须承认的一点是，这种昆虫先前咬过黄热病人，所以才有感染他人的可能性。因而，这个意外感染的病例不能不引起注意。”

用这一论证武装了头脑的里德博士接着便建立了一间隔离室。在这里，他让志愿受试者接受受感染的蚊子的叮咬。他现在有把握地认为，他已证实了古巴医生的论断是正确的。他把这个愉快的消息写信告诉他的妻子，，他说：“和我一起高兴吧！除了白喉抗毒素和结核杆菌的发现之外，”黄热病病因的发现，“将被视为十九世纪科学上最重要的成就之一。”

不过里德的工作并未就此完结，他必须确证这个号称“黄家伙”的病没有其他方式的传播途径。在几个漫长的夜里，他的勇敢的志愿受试者盖着黄热病死者的毯子，穿着黄热病死者的衣服睡觉，而小房间的窗户则用纱布隔起来。但结果并没人因此而得黄热病。这一证据是肯定无疑的了，于是，里德满怀信心地报告他的发现说：“那种衣服能传染黄热病的说法在经过首批人员的试验之后已不攻自破了。在一座楼内黄热病的感染的主要因素，是那里存在曾经咬过黄热病病人的蚊子。”

　里德未曾发现黄热病的病菌，但他发现了带菌者。当他的研究公布于众后，卫生人员卓有成效地消灭了那个地区的蚊子，结果该地区90天内没发现一例黄热病病人。这是二百年来古巴城市第一次根除了黄热病。很快，其他地方的卫生人员也铲除了蚊子的孳生地，过去几个世纪以来遭受“黄家伙”危害的其他城市和港口，也得以从这种可怕的疾病中解救出来。

此后的25年中，黄热病已在全世界范围内得到控制。今天仍受此病威胁的只是为数甚少的小地方了。然而，沃尔特・里德没能活着看到全球几乎全部消灭黄热病的情景。1902年，也就是他成功地同蚊子作斗争后不到两年，当他51岁时，死于阑尾炎。他从来就不是一个有钱的人――他也不想做这样的人――但在监终时，他感到对他的家庭生活照应太差了，他遗憾地说：“我遗留下的东西太少了。”

然而，沃尔特・里德确实给全世界留下了一份无价的礼物，这份礼物使人们从可怕的疾病中解脱出来。今天，在华盛顿，有一所大医院以他的名字命名；在阿林顿国家公墓他的坟前，铭刻着这样的碑文：“他为人类控制了致命性的瘟疫――黄热病。”