回归热是指临床上相似但病因学上不同的几种反复发作的发热。根据地理位置的不同，媒介昆虫可以是钝缘蜱属中的软蜱，也可以是体虱。虱传回归热呈地方性流行，仅见于非洲和南美洲的部分地区;而蜱传回归热可见于美洲，非洲，亚洲和欧洲。在美国，本病一般仅见于西部各州，每年的5~9月为高发季节。

包柔体属螺旋体呈纤细的螺旋状，长8~30μm，两端尖细，有4~10个大而不规则的螺旋。在发热期可出现在血液中，一般可以在内脏器官尤其是脾和脑中找到这种螺旋体。

虱在吸发热期病人血的时候被感染，螺旋体不直接传给人。而是在虱被碾碎时释出螺旋体，经擦伤或咬伤的皮肤进入人体。蜱从作为保虫宿主的啮齿动物获得螺旋体，当蜱叮咬人体时，蜱唾或髋液(排泄物)中的螺旋体进入皮肤而被感染。先天性包柔体属螺旋体病也有报导。