1895年，弗洛伊德与他的同事约瑟夫。布洛伊尔合作出版了《癔症研究》，报告了他通过催眠术和自由联想的方法对癔症病人所进行的谈话疗法。与当时冯特所进行的心理学实验研究方法有所不同，弗洛伊德没有采用实验室心理测查、群体统计的研究方法，而是采用了临床个案深入访谈的方法，即所谓“个案法”，对癔症病人进行了心理治疗干预和研究，并在此基础上提出了他的精神分析理论。个案法至今仍然是公认的心理科学研究的重要方法之一。

　　性压抑通过心理症状发泄

　　在临床中，弗洛伊德发现，很多癔症病人在潜意识中存在着大量被压抑的性的欲望，这些欲望不能表达出来，而是经过修饰、化装、转换后，表现为各种的心理症状。如果这些潜意识的欲望一直被压抑，病人的心理冲突就会持久而激烈地存在下去，同时又不能被觉察，而使病人备受心理疾患之苦。

　　部分癔症患者幼年受过性侵害

　　弗洛伊德当时作为一名神经内科医生，他首先关心的是癔症病人的临床疗效。他发现，当病人回忆童年生活经历的时候，会想起他所经历过的各种心理创伤事件，其中一部分病人回忆说他们在幼年的时候曾经受到过他人的性侵害，特别是女病人会回忆起幼年曾经受到过父亲的性侵害。由于在让病人进行自由联想的时候，弗洛伊德经常坐在病人的背后，一声不吭地倾听病人诉说，而不像催眠那样强力地暗示病人，这使弗洛伊德相信，病人的回忆是客观真实的。

　　这样的临床实践活动，大大激发了弗洛伊德的研究热情，他在此基础上大胆地首次提出了潜意识学说、人格结构学说，以及性心理发展阶段等学说。他的学说一经提出，无论是热烈的追捧者还是激烈的批评者，都对他的学说表现出极大的兴趣。弗洛伊德的精神分析学说，现在虽然不再像当初那样地轰轰烈烈、备受重视，但是它作为心理治疗的理论基础，已经融入了后来发展起来的众多心理治疗理论和方法之中，如认知行为疗法、咨客中心疗法、家庭疗法等。