可分原发性和继发性两种。原发性常常是无明显原因。起病较慢，病理检查可发现慢性炎症反应，可能与慢性创伤和慢性发炎有关。如在小儿鞘膜积液多因淋巴系统发育迟缓，鞘状突闭合太早，鞘膜囊内的分泌液不能完全吸收，形成先天性积液。鞘膜的淋巴系统发育完善，积液自行消失。后天性鞘膜积液多有急性睾丸炎、附睾丸炎、精囊炎、创伤等。慢性症状性积液多见于慢性炎症、损伤或肿瘤。在热带和我国南方地区常可见到由丝虫病或血吸虫病引起。

    如果将鞘膜积液的内含物抽出，外观常呈黄色，清亮，比重1.010~1.025，蛋白3~6%为渗出液，含电解质、胆固醇、纤维蛋白原、上皮细胞及淋巴细胞。急性鞘膜积液多浑浊。如为出血多呈棕色，有大量红细胞和白细胞，甚至严重时呈脓性。