肿瘤发病中甲状腺癌是比较少见，仅占全部成年人癌症发病率的1%左右，女性的发病率高于男性。虽然甲状腺癌不常见，但良性甲状腺肿大或结节却是常见的疾病，大约占成年人群的3%－4%。因此，鉴别甲状腺肿物的良恶性是临床上经常遇到的问题。

甲状腺癌的主要致病因素是放射线，特别是对有胸腺或扁桃腺肥大的儿童给予头部放疗后，会明显地增加患甲状腺癌的机会。这种治疗在50年代以前的西方国家很普遍，但现在已不再应用了。放射线诱发甲状腺癌的作用可以持续至暴露放射线后的40年左右。

类型及特点

甲状腺癌主要有四种组织学类型：乳头样癌、滤泡样癌、髓样癌以及未分化癌。

滤泡样癌

甲状腺滤泡样癌大约占全部甲状腺癌的15%，发病年龄常比乳头样癌稍晚，但病情进展较快，在大多数情况下，滤泡样癌与良性滤泡腺瘤的细胞学区别不大，唯一的鉴别是前者存在着甲状腺包膜或血管侵犯，或者有远处转移发生。与乳头样癌相比，滤泡样癌发生局部淋巴结转移的机会较少，其远处转移部位通常是骨赂，可引起溶骨性病变。这种病变在X光片上表现明显，而同位素扫描往往不敏感。

许特勒细胞（Hurthle cell )是甲状腺内一种大的嗜酸性细胞，甲状腺许特勒细胞癌是滤泡样癌的一种少见的变异类型，占全部甲状腺癌病例的6%左右，好发于年龄较大的人群。