肝性脊髓病发病原理尚未完全阐明，通常肝性脊髓病半数是由门脉性肝硬变引起，1/3系病毒肝炎所致。一般认为可能与肝解毒功能障碍，血氨增高所造成脑组织代谢障碍等有关。此外，与蛋白代谢过程中形成与儿茶酚胺结构相似的假介质，干扰了脑干网状结构上行激活系统介质的正常传递有关。肝性脊髓病多见于有多次肝性脑病发作，施行门脉分流术及部分胃切除术患者。

根据急性功能障碍疾病病史或肝硬变患者近期内有诱发因素(如上消化道大出血、感染、大量利尿等)的情况下出现意识障碍，血氨升高，脑电图异常，肝性脑病的诊断并不难，肝性脊髓病患者尚需与其他脊髓疾病，如侧索硬化症等鉴别。