妊娠时，胎盘绒毛上的滋养细胞不正常的分裂和增殖，使胎盘绒毛形成大小不等的水泡，小的仅可看见，大的似手指头，水泡之间还有细蒂相连成串，形似葡萄，这就是葡萄胎，也称水泡状胎。

随着医学科技进步，葡萄胎已经算是罕见的妇女疾病。葡萄胎属于妊娠性绒毛肿瘤的初期疾病，有二成的患者会演变成绒毛膜癌，若延迟诊断极可能因大量出血、子宫感染而引起败血症，有死亡之虞。

葡萄胎真正病因尚不明确，仅知道是绒毛膜绒毛异常，包括各种程度的滋养层增值和绒毛基质水肿，绒毛膜绒毛转化成为一团清澈的水泡，通常聚集成团，由一细茎上悬挂下来，且水泡大小从仅可目测到直径数公分。

医学研究统计，葡萄胎发病率约一千位孕妇中就有一位，且四十五岁以上的妇女发病机会更是年轻妇女的十倍，其常见症状包括异常出血、子宫肿胀、没有胎动、严重害喜现象、甲状腺毒血症与妊娠毒血症。

葡萄胎大部分是良性病变，只要利用真空吸引与子宫收缩剂即可清除子宫内异物，但是完全性病变者，约有百分之二十的病例变成绒毛膜癌的恶性肿瘤，甚至转移至肝、肾、肺、脑、阴道等其他器官。

尽管葡萄胎病变成恶性肿瘤或转移其他器官，只要化疗成功治愈，并非一定要进行子宫切除术，除非是绒毛激素过高，刺激卵巢异常肿胀，产生外膜黄体囊肿，造成卵巢严重扭转、血管梗塞，或已年过四十岁且确定不再有生育计画，才考虑直接切除子宫，但是定期追踪血液中绒毛激素仍极为重要。

血液中绒毛膜激素是葡萄胎的肿瘤标志，患者清除葡萄胎后，每二周抽血追踪绒毛激素是否逐渐下降至正常值，且不再上升，即可改为每个月检查一次，持续追踪半年后，就可延长为二个月一次到一年期满为止，而这期间患者需口服避孕药进行避孕，一年后才可以再怀孕，其葡萄胎后再生育的婴儿几乎都是正常；至于曾有过一次葡萄胎妊娠者，日后怀孕再得葡萄胎机率为百分之一至百分之二。

此外，绒毛膜癌发生除了有五成来自葡萄胎病变外，源自流产、怀孕因素者，分别占有二成五比例。刘明道强调，孕妇产后的恶露约一至二周即可清干净，若持续不断出血，除了可能是子宫收缩不良外，还可能是胎盘残留其中，病变成绒毛癌，需尽早治疗清除，否则延迟治疗时机，可能会因大量出血、子宫感染而引起败血症，有死亡之虞。