发生上肢水肿的原因主要有以下几方面：

　　最普遍的原因是上臂内侧的淋巴管在手术中遭到了破坏。乳腺癌根治术，包括清扫腋窝淋巴结群，使腋下至上臂内侧的淋巴管不可避免地被破坏，淋巴引流不畅。

　　腋静脉在包扎伤口时受压。为了使腋窝处伤口尽快愈合，一般术后包扎伤口时，均在腋窝处垫以敷料，以增加压力，因此腋静脉或多或少地都会受压，使上肢回流受阻。

　　如果患者较肥胖，腋下有广泛转移，手术切口将延长至上臂，头静脉被结扎，造成较难恢复的水肿。

　　术后上臂活动过迟。术后及早地、力所能及地、有计划、有步骤地进行上肢功能康复锻炼，可以促进上肢静脉血液、淋巴回流及循环，反之，则淋巴管的再生迟缓，水肿持续时间较长。

　　腋窝长期积液、轻度感染。因伤口处理不当或其他原因造成腋窝伤口不愈合，长期积液，或并发轻度感染，都会使残留淋巴管进一步被破坏，如果反复感染，甚至会造成锁骨下或腋静脉阻塞，导致重度水肿的发生。

　　术后上臂、锁骨上下及腋窝部的复发及转移。这些部位的复发和转移，会造成局部静脉及淋巴管的压迫性回流障碍，常形成进行性加重、不可逆性水肿。

　　术前或术后放疗。无论术前或术后放疗都会造成放射野内的静脉闭塞，淋巴管破坏，还会因局部肌肉纤维化压迫静脉和淋巴管，影响上肢回流及上肢功能。