人类是疱疹病毒的宿主，人与人之间主要通过乳汁、唾液、粪便、尿和性接触传播。输血也是重要传播途径。疱疹病毒的感染可引起多种疾病，但引起食管炎者较少。吉中强等在2179例尸检的回顾性研究中证实HSV食管炎25例 (1.1%)，健康人疱疹病毒感染往往为自限性。虽有发生于健康人的个案报告，但最常发生于身体衰弱和免疫功能受损者，如白血病、恶性肿瘤、糖尿病、大面积烧伤、长期使用NSAID、肿瘤化疗、内脏移植和AIDS患者。Buss等在3911例尸检中疱疹性食管炎中免疫抑制病人发生率为7%，骨髓移植为29%。但据Bucos 的资料，由于抗病毒药物阿昔洛韦(acyclovir)、丙氧鸟苷(ganciclovir)的预防性使用，器官移植和肿瘤病人疱疹病毒感染的发生率已经下降。除免疫功能受损外，插管和食管反流造成的黏膜损伤也可能有利于病毒感染。