在人体的各种系统中，除了皮肤以外，与体外环境接触最频繁者，莫过于呼吸道。一个成人，在安静状态下，每天要有12000升新鲜空气通过呼吸道进入肺，以供给机体氧气。尽管自然环境的空气中混有许多尘埃、微生物、臭氧等，但由于呼吸道的生物学屏障和天然抗病能力，可有效地保持气管和肺泡的无菌状态，使人体免受致病微生物的侵害。呼吸道的生物学屏障和天然抗病能力首先，呼吸道有调节吸入气体的温、湿度，吸附和过滤空气的作用。空气进入鼻腔后，顺气道而行，又上又下地拐了几个弯儿，这些弯儿有宽有窄，使外界的空气不断碰壁，接触到温暖湿润的黏膜而被加温、湿化。经过弯弯曲曲的呼吸道，不但空气的温度和湿度增加，而且其流速得到缓冲，微粒得到过滤、黏附或沉积，吸入肺泡的空气也就这样被净化了。呼吸道黏膜上的黏液层和黏液纤毛运输系统对吸入空气的净化作用最大。黏膜上皮层的杯细胞和黏膜下层的腺体可分泌一些黏液，这些黏液又黏又韧，可稠可稀，覆盖在呼吸道表面，保护了呼吸道的黏膜细胞。这些黏液还具有许多抗微生物成分，如溶菌酶、转铁蛋白、干扰素、抗胰蛋白酶、IgA抗体等，一些微生物在被黏液吸附的同时又在这些免疫物质的作用下失去活性。黏液纤毛运输系统是呼吸道的“清道夫”，在纤毛有节奏地从里向外的运动中，沉积在呼吸道黏膜的微粒随着黏液一起被排出到喉部，较多的黏液堆积在一起，形成痰，再经喉部的咳嗽反射，咳出体外。