从现实当中有不少人认为，更年期就是指绝经期，其实这是含义完全不同的两个医学概念。更年期是指妇女从性腺功能衰退开始至完全丧失为止的一个转变时期；而绝经则仅仅是指月经绝止不行。也就是说，虽然绝经是更年期的明确标志，但它只是更年期中的一个里程碑，并不包括更年期的全部过程。绝经之前已存在卵巢逐步衰退的阶段，据调查，大约2～4年，在不同的人长短不一，称为绝经前期。绝经之后卵巢功能更为低下，但不一定立即完全消失，一般也要经历2～3年，也有长达6～8年，甚至更长。所以更年期是绝经前期、绝经和绝经后期的总和，因此有学者称之为“围绝经期”。1994年世界卫生组织(WHO)在关于“90年代绝经研究进展”的会议上也提出了围绝经期的新定义来取代“更年期”一词。“围绝经期”可以短至2～3年，或长达8～12年。更年期究竟从什么时候开始，在多数妇女的记忆中是模糊的，调查时多数只能说出何时绝经，往往不记得何时开始有不适，何时症状消失了。然而未绝经不等于未进入更年期。有的学者提出，为了预防更年期的影响被忽略，以免到了不易处理的地步才求医问治，医务人员和妇女保健工作者有必要为40岁后的妇女进行宣传教育和咨询，普及更年期的自我保护知识，使之掌握何时及向谁求治。全社会都应给予协助，开展一些可行的普查门诊或建立机构，为40岁后妇女及早诊治更年期综合征。等到绝经后才开始采取保健措施，对很多人来说已经过晚了。