一般来说，动脉硬化是一个大的概念。它是任何原因引起的动脉壁增厚、变硬而缺乏弹性的病理变化的总称。它可以累及大、中、小三类动脉，主要包括动脉粥样硬化、动脉中层钙化和小动脉硬化。

    动脉粥样硬化是一种主要侵害大、中动脉，使血管内膜增厚、变硬、管腔狭窄的疾病。它虽然进展缓慢，但最终会导致血管腔过分狭窄，局部供血不足或中断，或者在局部继发。血栓而引起心肌梗死、脑卒中、远端肢体缺血坏死，甚至猝死。

    动脉硬化中以动脉粥样硬化最为重要。它影响大、中动脉，并可引起相当严重的后果。冠状动脉粥样硬化时可造成心肌供血不足，引起心绞痛乃至心肌梗死；脑动脉粥样硬化可引起脑供血不足、眩晕、头痛，后期脑萎缩时，可有精神 变态、痴呆等。脑动脉内血栓形成或因动脉粥样硬化引起的小动脉瘤破裂出血引起脑卒中，造成意识丧失、偏瘫、失语等严重后果；肾动脉粥样硬化可引起顽固性高血压；肠动脉粥样硬化可引起消化不良、便秘、腹泻；下肢动脉粥样硬化可引起间歇跛行，严重时发生肢端缺血坏死。

    动脉中层钙化的发生与年龄有关。常发生于老年人头颈、肢体动脉，其中层有退行性变和钙质沉着，从而使血管变硬，但一般不影响血液供应，故无重要临床意义。

    小动脉硬化发生于末梢小动脉，内膜有不定形物质沉积呈透明变性，管腔缩窄。这种病变多与高血压有关。小动脉硬化对脑和肾的血液供应影响最大。

    通常我们所谈及的动脉硬化，若不加指明，一般是指由动脉粥样硬化引起的病变。