“非典型肺炎”一词沿用的时间已相当长，但是不同时期的含义不尽相同。目前世界各地流行的非典型肺炎，由于病原学的研究已获得明显进展，不久以后，该肺炎应有自己的名称。

　　先谈传统的非典型肺炎（“非典”）。传统的“非典”也有两个阶段。

　　最先采用该名词的是今日的支原体肺炎，二次世界大战前后，曾发现在军队和学校中小规模流行一种肺炎，该肺炎与人们所熟知的肺炎球菌肺炎不同，X线片上显不出大叶状阴影，痰内也培养不出肺炎球菌，人们不能找出该肺炎的病因，就叫它为非典型肺炎。其后，一位叫伊顿（Eaton）的科学家从病人痰中分离出一种病原，发现该病原具有病毒的某些特点，但也不完全像病毒，当时就把这种介于细菌与病毒间的病原称为“伊顿因子”，正式宣布非典型肺炎由伊顿因子引起。直至20世纪60年代，科学家（包括在美的华裔医学家）正式阐明伊顿因子就是支原体，支原体在大小上介于细菌与病毒间，生物学性质有些像细菌，有的则与病毒相近，是一类新的病原，从此支原体肺炎这一正式的名称替代了“非典”。20世纪60年代至90年代， “非典”这一叫法的使用率明显减少。

　　可是近十多年来，“非典”这一词的使用又多了起来，这就是传统“非典”的第二阶段。近年来在许多权威书籍如Fishman的肺脏病学中，“非典”这一概念涵盖了肺炎支原体肺炎、肺炎衣原体肺炎、鹦鹉热衣原体肺炎、立克次体肺炎、军团菌肺炎；另一叫Barrlett的人则只指军团菌、肺炎支原体和肺炎衣原体引起的肺炎才称为“非典”；我国疾病预防控制中心则认为引起“非典”的病原有十七种，若本次流行的“非典”病因搞清楚，则有十八种之多，显然除了上述病原之外，还包括了许多种病毒。

　　这次波及20余个国家的“非典”，呈现了传染性强、病情危重者较一般肺炎为多，病死率较高的特点，由于病因一时难以明确，所以在称谓上又沿用了上述1938年病因不明肺炎的处理办法，称之为“非典”。