里兹托(Rizzet to)等医学专家，于1977年用免疫荧光方法在意大利慢性乙肝患者的肝细胞核中，检出一种新的抗原，其分布似乙肝核心抗原，但又很少与乙肝核心抗原同存。在那时，已知乙肝病毒有表面抗原、e抗原、核心抗原，故而认为新发现的抗原是乙肝病毒的第四种抗原，就按希腊字母的顺序将其命名S抗原，其抗体为S抗体。经过进一步研究，方知S抗原并非乙肝病毒的组成部分。因此，1984年里兹托提议将S因子命名为丁型肝炎病毒(HDV简称丁肝病毒)，它的抗原和抗体分别称为丁肝病毒抗原和丁肝病毒抗体，与其相关的肝炎称为丁型病毒性肝炎。丁型肝炎病毒是一种缺陷RNA病毒，必须在有HBV感染存在时才能感染宿主。乙型肝炎合并丁型肝炎病毒感染时常使病情加重或慢性化，甚至发展为暴发性肝炎。