1930年从黄体中分离出孕激素，作为一种甾体激素，被证实在不同动物中使用纯粹的甾体激素后均能抑制排卵。1940年首次人工合成孕激素成功，1957年口服避孕药开始在临床上应用。经研究发现，将孕激素中加进雌激素类化合物能提高避孕效果，减少副作用，所以自1960年开始很多国家将其用于避孕。

    到目前为止，避孕药的种类已相当多，可分女用和男用两大类，但常用的几乎全部为女用避孕药。根据作用原理及作用环节不同，女用避孕药可分为：

   主要抑制排卵的药物：通过抑制下丘脑—垂体系统分泌的促性腺激素，而抑制排卵。所用药物多为雌激素和孕激素组成的复方制剂。

   主要阻碍受精的药物：通过杀灭精子和改变子宫粘液理化性质，使精子不易穿过宫腔而避孕。如低剂量孕激素，外用杀精子剂及用于输卵管堵塞的输卵管粘堵剂。

   主要抗受精卵着床的药物：通过干扰子宫内膜正常发育转化，而使受精卵不易着床。如较大剂量孕激素及其他事后避孕药。

   主要影响子宫和胎盘功能的药物：通过收缩子宫或使胎盘组织变性，坏死，使其流产而达到避孕目的。

    避孕药还可根据其避孕效果的长短及剂型分为：短效口服制剂，长效口服制剂及针剂，皮下埋植剂，阴道环，外用避孕药等。

    避孕方法多种多样，具体选择哪种方法，要根据个人年龄，生育情况，本人的配偶的身体情况，病史及生活习惯等进行选择。