胆红素是血红蛋白的终末产物，血红蛋白分解后产生游离型的胆红素。游离胆红素不溶于水，在血液中靠白蛋白携带进入肝脏。游离胆红素在肝细胞内经过代谢成为结合型胆红素，可以溶在水中，能从胆汁排泄。

胆红素轻微升高只能在检查肝功时发现，明显升高就会出现黄疸。检测胆红素要与一种试剂反应，结合胆红素能与胆红素直接发生反应，就叫做直接胆红素;游离胆红素与试剂只能发生间接反应，就叫做间接胆红素。这两种胆红素加在一起就是化验单里的总胆红素。

正常人衰老的红细胞破坏，血红蛋白分解产生少量的间接胆红素。溶血性疾病产生大量间接胆红素，超过肝细胞的结合代谢的能力，血液中间接胆红素升高，明显的就是溶血性黄疸。婴儿出生后会发生黄疸，这是因为在子宫里氧气不足，需要有非常多的红细胞才能供应足够的氧气，出生后就不需要那么多的红细胞，多余的被溶解掉，这叫做生理性的溶血性黄疸。

间接胆红素在肝细胞内结合代谢后变成直接胆红素，溶解于水才能分泌进胆汁。如果胆管中有胆石阻塞，胆汁分泌不畅就会返流入血，血液中直接胆红素升高，明显的就是阻塞性黄疸。

肝脏是人体最大的化学工厂，功能是进行物质的新陈代谢，肝脏合成许多身体必需的物质和分解身体不需要的物质。

血清转氨酶升高说明肝细胞炎症，其实转氨酶并不反映肝细胞的功能，只是肝细胞损伤的标志。白蛋白和凝血酶原只能由肝细胞合成，这才是真正的肝功能，除去营养不足的原因，白蛋白和凝血因子减少都表示肝细胞合成功能降低。

肝炎时的血清胆红素升高的原因要复杂得多：既可反映肝细胞破坏，又能反映肝细胞分解代谢不足。肝细胞炎症坏死使胆红素升高，转氨酶也同时升高，这时的胆红素升高反映肝细胞破坏;如转氨酶正常而胆红素升高，可能没有肝细胞破坏，而是由于肝细胞分解代谢不足。所以胆红素升高既可以是肝细胞破坏的标志，又可以是真正的肝功能降低。