肺炎是最常见的一种多发的感染性疾病，可危及生命。世界卫生组织最近一份报告指出，在全球引起发病和造成死亡的疾病中，下呼吸道感染被列为第三位高危险疾病。

我国在北京等9城市对60岁以上的老年人进行了调查，发现在所患常见病中有26%是肺炎。老年人由于慢性病合并肺炎的死亡率很高。另外，肺炎还是5岁以下儿童的首要死亡原因。

肺炎球菌感染最多见

引起肺炎的病原很复杂，包括细菌、病毒、支原体等多种。其中由肺炎球菌引起的肺炎最为多见，达83%，居首位。在世界范围内，有5%—10%的健康成人和20%—40%的健康儿童都携带有肺炎球菌。

肺炎球菌一般寄居在正常人的鼻咽部，但多数无致病力或致病力极低。肺炎球菌能否致病，主要取决于细菌对组织的侵袭能力和机体抵抗力。

当人体免疫力下降时，如感冒、劳累，患慢性支气管炎、慢性心脏病，长期吸烟等，肺炎球菌就会侵入人体，引起肺炎以及中耳炎、鼻窦炎、脑膜炎、心内膜炎、败血症等疾病。

在3种情况下，最可能发生肺炎。首先是上呼吸道病毒感染。病毒感染能破坏支气管黏膜的完整性，影响黏液和纤毛活动，从而导致细菌的感染。其次是突然受凉、饥饿、疲劳、醉酒等，全身抵抗力减弱，容易造成发病。再有就是患有一些慢性疾病的人，如免疫缺陷、糖尿病、心肾功能衰竭等。