2002年3月4日，是美国前总统里根和夫人南希结婚51周年的纪念日。自1994年11月5日里根宣布患有阿尔茨海默病（就是人们口头上所说的“老年性痴呆”）以来，已经过去7年多了。当时他曾说：“我感觉良好，我打算在上帝赐予我的有生之年，一如既往地做我的事情。我还将和我的爱妻南希及全家一起在生命的旅途上前行。”但现在的他，已记不起自己曾经当过美国总统，甚至记不起悉心照顾他的南希是谁了。这就是对人极为残忍的老年性痴呆症很典型的表现。

　　俗话说，岁月无情。当人渐渐变老后，似乎就开始“不争气”，表现在记忆力逐渐下降，东讲讲西讲讲，思想不集中，眼前的事情一会儿就忘了。如记不起刚取下的老花眼镜放在哪儿了；遇上很熟的老战友、老同事，张开大口却喊不出名姓来。这些情况都是“近事记忆”下降的表现，是老年性痴呆的前奏曲。冬去春来，有的老人在这样的情况下糊里糊涂过了几年后，生活开始不能自理，不能上厕所，不知饮食，不理不答，十分沉默。当然也有相反人格狂燥表现的，如有随地大小便、吐痰、玩火、强奸、杀人等异常行为。这种老人如不控制病情，一般10年后常死于感染、骨折等痴呆的并发症。

　　老年性痴呆是一种老年性常见病、多发病。本病在西方国家的患病率65岁以上者占3.1％，我国在65岁以者上为2％。常发生在68～80岁的高龄老人身上。患者一般表现为在神志清楚的情况下，记忆、理解、判断、计算、定向、自我控制等能力发生进行性障碍，并影响其生活和社交能力。

　　为什么会患上痴呆呢？目前已知的原因主要与增龄有关。随着年龄的增大，大脑神经的纤维、蛋白变性、退化，就好比一根旧的电线，不能很正确的传电，而且常常会漏电。这种痴呆，医学上称为阿尔茨海默病。因为这种类型在老年性痴呆中最多，所以人们就直接把其称为老年性痴呆。

　　其实在医学上，老年性痴呆有很多种类型，除了阿尔茨海默痴呆外，还包括血管性痴呆、混合型痴呆及其他痴呆。其中阿尔茨海默痴呆和血管性痴呆是老年性痴呆的主要类型，患病率占老年性痴呆的90％以上。

　　此外，老年人心脑血管病发生率高，如高血压会引起脑动脉硬化，可并发脑出血或脑血栓，这种出血性或缺血性中风都会导致大脑白质的丢失，脑组织萎缩，从而发生智能障碍。

　　老年性痴呆不但造成患者的生活质量大大降低，还会给家庭护理带来麻烦，同时也加重家庭或社会的经济负担。据报道，美国每年因阿尔茨海默病造成的直接和间接经济损失近1000亿美元。其中长期护理的花费最为惊人。

　　北京老龄协会的一份调查则表明，一个家庭用于患有重度痴呆症、生活不能自理的老人的护理费用，一年约为2万元。所以学者们进行了长期的科学研究，希望能从病因上着手预防或延缓痴呆的发生。

　　在此提醒读者的是，老年人由于内分泌功能减退，如甲状腺机能减退，也可表现出乏力、淡漠，脑皮质也可能因粘性水肿而表现出记忆力下降。但这种情况在补充了甲状腺素以后一切会恢复正常，故要与老年性痴呆区分开来。

（责任编辑：辜毅）