炭疽是最早有记载的动物疾病，早在18世纪60年代，科学家就证实了炭疽病原的存在。1881年，法国科学家巴斯德发现了能预防炭疽的菌苗，使炭疽成为第一个被发现能用菌苗有效预防的传染病。但引起炭疽的炭疽杆菌以孢子形式存在于土壤中，在特定条件下，可以存活数十年，加上肺型炭疽的高致命性，炭疽成为最早被使用的生化武器之一。

　　据新华社报道，美国约翰斯·霍普金斯大学和明尼苏达大学专家最近提供的报告，在炭疽病细菌感染胸腔内的组织后，细菌还产生能进入血管的毒素，毒素在肺中可导致出血、积水和组织腐烂。抗生素只在发病早期阶段杀死人体组织内的部分炭疽热孢子，却不能抵抗孢子在体内产生的大量毒素，这是抗生素难以对付炭疽热的原因。科学家说，炭疽孢子是炭疽细菌的惰性形态，就像种子一样，它们只在适宜的环境中生长。.如果孢子被人吸入，较大的孢子将滞留在上呼吸道中，这种情况的致命性较小。但是，直径在1~5微米之间的孢子，能够渗透到肺部的肺泡中，免疫系统在发现孢子入侵后将作出反应，在杀死部分孢子的同时将剩余的孢子带入肺部淋巴结。孢子然后在淋巴结中生长，在1~60天内，炭疽细菌开始繁殖，感染胸腔内的其他组织，导致疾病的发作。