临床表现除原发病如外伤、感染、中毒等相应症状和体征外，主要表现为突发性、进行性呼吸窘迫、气促、紫绀、常伴有烦躁、焦虑表情、出汗等。其呼吸窘迫的特点不能用通常的疗法使之改善，亦不能用其他原发心肺疾病(如气胸、肺气肿、肺不张、肺炎、心力衰竭)解释。诊断至今由于缺乏特异的检测指标，给早期早期带来困难。凡有可能引起ARDS的各种基础疾病或诱因，一旦出现呼吸改变或血气异常，均应警惕有本征发生的可能。建立诊断综合临床、实验室及辅助检查，必要的动态随访观察，并排除类似表现的其他疾病。为疾病统计和科研需要，必须依据确定的诊断标准。历年来曾有各家提出的各种诊断标准，差别甚大。欧美学者在1992年分别在美国和欧洲的学术会议上商讨、1992年同提出、并在1994年各种杂志发表的关于ALI和ARDS定义和诊断标准，最近在我国被广泛介绍和推荐。ARDS诊断标准除规定paO/FiO≤26.7kpa(200mmHg)外，其余指标与ALI相同。1995年全国危重急救学学术会议(庐山)仿照上述标准提出我国ARDS分期诊断标准如下：1.有诱发ARDS的原发病因。2.先兆期ARDS的诊断应具备下述5项中的三项：⑴呼吸频率20～25次/分。⑵(FiO20.21)paO2≤9.31kpa(≤70mmHg),>7.8kpa(60mmHg)⑶paO2/FiO2≥39.9kpa(≥300mmHg)⑷pA-aO2(FiO20.21)3.32～6.65kpa(25～50mmHg)⑸胸片正常。3.早期ARDS的诊断应具备6项中3项。⑴呼吸频率>28次/分。⑵(FiO20.21)paO2≤7.90kpa(60mmHg)>6.60kpa(50mmHg)⑶paCO2<4.65kpa(35mmHg)⑷paO2/FiO2≤39.90kpa(≤300mmHg)>26.60kpa(>200mmHg)⑸(FiO21.0)pA-aO2>13.30kpa(>100mmHg)<26.60kpa(<200mmHg)⑹胸片示肺泡无实变或实变≤1/2肺野。4.晚期ARDS的诊断应具备下述6项中3项：⑴呼吸窘迫，频率>28次/分。⑵(FiO20.21)paO2≤6.60kpa(≤50mmHg)⑶paCO2>5.98kpa(>45mmHg)⑷paO2/FiO2≤26.6kpa(≤200mmHg)⑸(FiO21.0)pA-aO2>26.6kpa(>200mmHg)⑹胸片示肺泡实变≥1/2肺野。