人的一生大约有1/3的时间是在睡眠中渡过的，浓浓的夜色为这1/3涂上了一层神秘的色彩，发生于睡眠中的许多现象一直是人们试图解开的谜。做梦及梦游、遗尿、失眠、发作性睡病、周期性嗜睡等睡眠障碍性疾患虽然早就引起了医学工作者的注意，但人们常常对之习以为常，并不重视；至于睡眠对其他疾病的影响，人们更是知之甚少。研究表明，凌晨是一天中死亡发生的高峰时间，此时，心血管疾病引起的死亡危险将比其他时间增加3倍。

　　在生活中我们偶然会遇到这样的情况：一个素来健康的朋友在睡眠中莫名其妙地突然死去；活泼可爱的小宝宝在睡梦中静静地离去，永不再醒来，伤心的母亲常常自责不已，认为是自己粗心大意、奶头或手臂堵塞了婴幼儿的呼吸迫使之窒息而亡。其实这些意外死亡很可能与我们睡眠中司空见惯的另一种现象有关，那就是打鼾及频繁的呼吸停止。

　　1877年，一位医生详细记录了一位脑出血患者出现的陈-施呼吸。这是一种特殊的呼吸停止现象，多出现于脑血管意外及心力衰竭患者病情的危重阶段。当时的描述是这样的：

　　一个高龄老人仰卧位熟睡后，鼾声大作，标志着咽喉部阻力明显增高。每当呼吸运动不能克服气道的阻力时，就会不时地出现鼾声消失，持续数个呼吸周期，同时伴无效的胸部呼吸运动，最后随着一声巨大的鼾声，气流恢复．继之而来的是代偿性的深呼吸，然后呼吸逐渐平稳。鼾音出现及消失规律地发生，周而复始。通过检查还发现，气流的消失不仅仅是单纯的舌后坠引起的呼吸道阻塞，而且还可能呼吸运动的全部消失。呼吸运动的恢复也并不是一开始就能达到足够的强度来克服咽喉部的阻力，而是由弱到强，循序渐进的。

　　他生动准确地描绘了呼吸停止(后来证明是混合型呼吸暂停)发作时的情况，如果留意的话，就会发现他的描述与我们生活中观察到的现象相差无几。

　　美国斯坦福大学睡眠研究中心对睡眠呼吸障碍做了大量的研究，发现睡眠中10秒以上的呼吸停止可以造成患者血液里的氧气明显减少，引起机体缺氧，因而将10秒以上的呼吸停止称为呼吸暂停。正常人在睡眠中偶尔也会发生呼吸暂停，但一般不会对人体造成太大的危害，因此无临床意义。只有当这种呼吸暂停频繁发生，其频率超过每小时5次时，才可由于多次发生的缺氧及患者反复从睡眠中憋醒，引起一系列的临床表现，医学上称之为睡眠呼吸暂停综合征。对这种人为的定义虽然有人持有异议，但其目前还是被普遍公认的诊断标准。大量的调查发现，人群中1%~4%的人患有该病，以美国为例，估计2000万人有睡眠时呼吸暂停，30~60岁的成年人中1/4的男性及1/10的女性有该病的临床表现。据估计，全球每天大约有3000人死于该病。几乎所有的患者都有睡眠时打鼾的历史，大约5个打鼾的人中就有1个患有该病。在我国虽然目前还无准确的统计数字，但从打鼾者的数量上去推测一下，在有12亿人口的殃殃大国中，患该病的病人将是一个非常庞大的数字!