传染性非典型肺炎是一种急性的呼吸系统感染，世界卫生组织（WHO）于2003年3月15日将其名称公布为严重急性呼吸道症候群（Severe Acute Respiratory Syndrome，SARS）。SARS是由一种新病原引起的，临床主要表现为肺炎，在家庭和医院有显着的聚集现象 ，目前在国内部分地区有病例发生。

　　所谓典型肺炎是由细菌引起的， 非典型肺炎曾泛指细菌以外的病原体所致的肺炎。现在主要指由支原体、衣原体、军团菌、立克次体、腺病毒以及其他一些不明微生物引起的急性呼吸道感染伴肺炎。这些病原体亦称非典型病原体。非典型肺炎主要通过近距离空气飞沫和密切接触传播，是一种呼吸道急性传染病，有比较强的传染力。

　　世界卫生组织宣布，正式确认冠状病毒的一个变种是引起非典型肺炎的病原体。科学家们说，变种冠状病毒与流感病毒有亲缘关系，但它非常独特，以前从未在人类身上发现，

　　冠状病毒最先是1937年从鸡身上分离出来的。1968年，一个叫秦瑞的科学家将其命名为“冠状病毒”，直径大约60-220纳米。因为其形态在电子显微镜下外膜呈日冕状或者叫做皇冠状突起。冠状病毒属（Coronaviruses）是冠状病毒科（Coronaviridae）中一属。是有包膜的正链RNA病毒，在人及驯养动物中引起高度流行的疾病，是所有RNA病毒中基因组最大的病毒，并且通过独特的复制机制导致高频率的重组。病毒粒子通过细胞内膜出芽成熟，某些冠状病毒感染导致细胞融合。2003年5月1日，美国《科学》杂志发表了第一批通过鉴定的两份有关“非典”病毒的基因组序列的论文，证实“非典”病毒是一种全新的冠状病毒。

　　传染性非典型肺炎是由变种冠状病毒（ＳＡＲＳ病毒）引起的一种新的呼吸系统传染性疾病。“它中间是圆形，四周有灰色的阴影，最外围是一个个紧挨着的突起部分。”在电镜下清晰看到的一切，病毒的样子“有点像‘自由女神’头顶的帽子，称作‘日冕病毒’或者‘冠状病毒’。基本上确认它是这次非典型肺炎的病原体。”

　　导致这次“非典”的冠状病毒为正链的单链RNA病毒，复制不经过DNA中间体，使用标准密码子进行蛋白合成（与HIV相同）。由于RNA分子在冠状病毒的结构与生命周期中占有的核心地位，获得其RNA分子都是至关重要的。

　　SARS是中国广东省首先发现的一种新的疾病。最早的病例出现在2002年11月中旬。目前已有17个国家报告发现了SARS病例。

　　该病有一定的传染性，可通过短距离飞沫、接触呼吸道分泌物等途径传播。

　　中国防治非典科技攻关组和广东省防治非典科技攻关领导小组30日在广州举行新闻发布会宣布，中国科学家经过8个月的联合攻关，成功解析了ＳＡＲＳ冠状病毒进化规律，在防治ＳＡＲＳ基础理论研究中取得重大突破。

　　1月29日，美国出版的国际权威杂志《科学》全文公布了中国课题组研究ＳＡＲＳ的分子流行病学及解析ＳＡＲＳ冠状病毒分子进化规律的最新成果。　国家人类基因组南方研究中心研究员赵国屏介绍了这一研究成果的主要内容。他说，通过研究，定义了ＳＡＲＳ流行病早、中、晚三期，包含流行病学概念、分子进化概念和时间划分概念，也定义了每一阶段的基因组分子标记。认识到最早的病毒基因组类似于动物来源的ＳＡＲＳ样冠状病毒。ＳＡＲＳ冠状病毒基因组的中性突变速度稳定，为艾滋病毒基因组的突变速度的三分之一。ＳＡＲＳ冠状病毒基因组各主要片断在疾病流行过程中，对于环境的选择压力有不同的反应。