心脏之所以不知疲倦地有节律地进行收缩和舒张活动，是因为心脏具有一种特殊的性能。具有自动节律性的组织和细胞，称自律组织和自律细胞。近代生理学研究证实，并非所有心肌细胞都具有自律性，而只是心脏特殊传导系统才具有。特殊传导系统各个部位(除结区外)都具有自动兴奋的能力，那么，各部分自律细胞的活动怎么能够统一起来而不至于“各自为政”呢？实验研究证明，各部分的活动始终统一在自律性最高部位的主导作用之下。正常情况下，窦房结的自律性最高，它象个脉冲发生器，不断地发出信号，将自动产生的兴奋向外扩布，依次激动心房肌、房室交界、房室束、心室内传导组织和心室肌，引起整个心脏兴奋和收缩。可见，窦房结是主宰整个心脏兴奋和跳动的起搏点，故称之为正常起搏点，即“起搏司令部”。其它部位的自律组织则受窦房结的控制，并不表现出它的自身的自律性，它们只是起着兴奋传导作用，称之为潜在起搏点。在某些病理情况下，窦房结以外的自律组织由于自律性增高，或者窦房结的自律性降低等，也可以自动发生兴奋，而心房或心室则依从当时情况下节律性最高部位的兴奋而跳动，这些异常的起搏部位则称为异位起搏点，从而引起心律失常。