胰腺癌的诊断，特别是早期诊断十分困难，应重视各种首发症状，其初期临床表现主要为：①起病多无明显诱因；②上腹不适的部位较深，范围较广；⑧不适的性质较模糊；④不适与饮食的关系不一，有的初期感到餐后不适，随后逐渐转为持续存在，也可能与饮食无关；⑤无消化性溃疡的周期性，却有进行性加重，出现隐痛、胀痛和腰背痛；⑥伴有乏力和进行性消瘦；⑦不能解释的糖尿病。一般认为40岁以上患者近期出现下例临床表现时，应考虑本病，但此时往往已属晚期：①进行性胆汁淤积性黄疸； ②原因不明的顽固性上腹痛、腰背痛；⑧不能解释的进行性体重减轻；④近期出现的脂肪泻、糖尿病或糖尿病突然加重者，应尽快根据客观条件进行上述有关检查。如诊断仍不能明确，应考虑剖腹探查，争取手术切除肿瘤。Harbric等提出剖腹探查的指征为：①近期内发生消瘦伴无法解释的上腹痛，尤其是老年的糖尿病患者；②疼痛放射至背部，尤以夜间为甚，需膝屈曲、前俯坐位或取胎儿样屈曲位始得缓解者；⑧原来精神正常的老年人发生严重精神抑郁综合征者；④不能以其他原因解释的持续不退的阻塞性黄疸，并伴有持续性腰痛或背痛者；⑤老年人近期内发生持续性腰痛和背痛，伴有多发性静脉血栓形成，或游走性血栓性静脉炎者。

　　当胰腺癌以上腹饱胀、隐痛、胀痛不适等症状起病时，易误诊为慢性胃炎和消化性溃疡等慢性胃部疾患，但后两者临床经过为非进行性，多无体重减轻和食欲减退，胃镜检查对诊断常有决定性意义。在胰腺癌初期黄疸出现前，常有上腹饱胀、隐痛、不适等前驱症状，与病毒性肝炎的一些表现颇相似，易被和诊为肝炎，但肝炎早期出现的病毒感染标记物（HbsAg、HbeAg），血清转氨酶明显上升与胰腺癌不同；而当胰腺癌出现阻塞性黄疸时，可被误诊为胆汁淤积性肝炎，但后者在B超上无肝内外胆管扩张。胰腺癌与慢性胰腺炎易混淆，有时临床表现、B超和CT检查均很相似，如X线腹部平片、超声或 CT发现胰腺部位有钙化斑点，则对慢性胰腺炎的诊断有帮助。经CT、B超引导或手术下胰腺细针穿刺细胞学检查可确定诊断。胆管癌、Vater壶腹癌与胰头癌的解剖位置邻近，三者的临床表现十分相近，但手术疗效和预后不同，应注意鉴别。