老年痴呆症患者的脑部会发展具有代表性的由β淀粉样蛋白组成的“斑块”。现在，研究人员确定了该蛋白前体的功能，从而揭示了导致老年痴呆症发生的原因，指明了新的治疗方法。

β淀粉样蛋白斑块是晚期老年痴呆症的特征，被认为导致了老年痴呆症症状的发生，包括记忆力丧失，智力退化以及痴呆。

β淀粉样蛋白形成的斑块是由酶作用于另一个名为淀粉样前体蛋白形成的。A也会出现在非老年痴呆症患者中，但到目前为止，它在健康人群中的功能仍困扰着研究人员。

在12月6日出版的《自然》上，加利福尼亚大学的LawrenceS.B.博士和同事报道，A与沿着脑细胞移动的细胞物质有关。

而且研究人员暗示，当β淀粉样蛋白在老年痴呆症患者脑部堆积时，会干扰细胞中物质的正常运输，从而导致细胞死亡。

为了研究A的规律，他们研究了先天不能产生A小鼠的脑细胞，同时与正常小鼠的脑细胞进行了比较。

他们发现，A实际上作为一种“受体”埋在细胞膜中，通过与不同蛋白作用，协助物质的细胞间运输。

研究人员还确定了脑细胞中的一个特殊间隔，在其中A被分解为β淀粉样蛋白。

Goldstein对路透社说，“如果我们的工作是正确的，那么将产生疾病的新治疗方法。”

但他指出，他的研究只是针对可能与老年痴呆症有关分子的正常功能。“虽然我们不知道A的正常功能是否与老年痴呆症的发生有关，但对于许多复杂疾病来说，正常功能的理解将带来新的治疗思路。”