发生带状疱疹的患者，大多曾经感染过水豆一带状疱疹病毒。这些人多半幼年时得过水痘或感染了此病毒但当时并未发病。他们患了水痘痊愈后或感染了病毒呈隐性后，其体内的水豆一带状疱疹病毒却侵入了其皮肤的感觉神经末梢，潜伏于其脊髓后跟神经结或颅神经的感觉神经结内。当其机体免疫力下降时，如患有上呼吸道感染、大剂量地应用皮质激素、受到创伤以及过度劳累时，则潜伏于其上述神经节内的病毒就会被激活，并大量地复制繁殖使受侵犯的神经节发炎、坏死而引发神经痛。同时该病毒还会沿周围神经纤维移行至皮肤，引起皮肤出现水疱疹，这样便导致了带状疱疹的发生。

在该病发作之前，患者通常会有低热、乏力、周身不适、食欲不振等全身症状，有的患者还可伴有局部皮肤瘙痒、烧灼感以及淋巴结肿大等症状。一般在上述症状出现1～3天后，就会在患者神经支配区域的皮肤上出现点片状红斑，继而在其红斑部位会出现密集成簇的小米粒样或绿豆大小的互不融合的丘疱疹，其疱壁紧张且周围有红晕。随着病情的发展，丘疱疹可转变成圆形疱疹，顶平发亮，疱液大多是清澈的浆液，症状严重者还可出现大疱、血疱，有时还会继发感染。大约发病1～4周后水疱会干瘪脱痂痊愈，此时可在皮损处留有暂时性的淡红色斑或色素沉着，但一般不会形成瘢痕。水疱皮疹一般仅发生于患者身体的一侧，好发部位依次为肋间神经、颈神经、三叉神经和腰骶神经支配的皮肤区域。在整个患病期间，患者可感到明显的神经痛，这是水痘一带状疱疹病毒侵犯神经的特征性表现。这种神经痛可先于皮损出现，也可在皮损发生后不久出现。患者的疼痛轻重程度往往不同，一般年轻患者的疼痛比较轻微，而大多数年老体弱患者的疼痛则比较剧烈，有时甚至难以忍受，其中以病毒累及三叉神经的疼痛最为剧烈。据有关资料显示，约有50名的该病老年患者在皮疹消退后，其局部疼痛仍会存在较长的时间，甚至可长达6～12个月。但该病痊愈后患者即可获得终身免疫，故一般不会再次发作。